Праздник имеет в нашей стране давнюю историю. Впервые 23 февраля был установлен как праздничный день в 1922 году, когда Президиум ВЦИК РСФСР опубликовал постановление о четвертой годовщине Красной армии. С 1922 года праздник носил название «День Красной армии», с 1946 – «День Советской армии», с 1949 по 1992 – «День Советской армии и Военно-морского флота». В 1993 году Президиум Верховного Совета РФ ввел новое название праздника – «День защитников Отечества».
В своем современном виде праздник отмечается в Российской Федерации с 2002 года. «День защитника Отечества» – так он официально называется сейчас – является и Днем воинской славы России. Праздник получил статус официального выходного дня и стал не только профессиональным днем военнослужащих и военнообязанных, но и всех тех, кто защищает, защищал или готовится защищать свою страну.